Râul Bistrița izvorăște din Munții Rodnei în județul Maramureș, străbate Carpații Orientali, apoi trece prin orașele Bicaz, Piatra Neamț, Roznov, Buhuși și Bacău pentru a se vărsa în Siret în apropierea Bacăului.

Cursul superior al Bistriței, amonte de confluența cu Râul Dorna la Vatra Dornei se numește Bistrița Aurie.

Pe cursului râului se află și barajul Izvorul Muntelui.